Le Ginkgo biloba ou "arbre aux quarante écus" ou "arbre aux mille écus" (yínxìng en chinois) est la seule espèce actuelle de la famille des Ginkgoaceae. C'est la plus ancienne famille d'arbres connue, puisqu'elle serait apparue il y a plus de 270 millions d'années. Elle existait déjà une quarantaine de millions d'années avant l'apparition des dinosaures.
ETYMOLOGIE: Carl von Linné a suivi la notation ginkgo faite par Engelbert Kaempfer dans son livre Amoenitates exoticae publié en 1712. Kaempfer aurait dû écrire "ginkjo" ou "ginkio" avec un "j" ou un "i" pour être cohérent avec les autres mots japonais qu'il écrivait. Le mot biloba vient quant à lui de la forme caractéristique des feuilles, fendues en deux lobes. Le nom d'"arbre aux quarante écus" vient du fait que le botaniste français M. de Pétigny a acheté, en 1788, 5 plants de ginkgo à un botaniste anglais pour la somme considérable de 25 guinées, soit 40 écus chaque pied. Le nom d'"arbre aux mille écus" est aussi expliqué par l'aspect de ses feuilles qui deviennent jaunes dorées à l'automne et forment comme un tapis d'or à ses pieds.
DESCRIPTION: Le Ginkgo est un arbre de taille moyenne à grande, pouvant atteindre 20 à 35 m. La durée de vie est très importante, celui du jardin botanique de l'Université de Sendai est âgé de 1 250 ans. L'écorce des jeunes Ginkgo est d'abord lisse puis devient craquelée et fissurée avec le temps. Sa couleur varie du brun au gris.